催眠藥的作用開始時間和持續(xù)時間并不相同，這是選擇催眠藥的主要依據(jù)。如入睡困難的，應(yīng)選擇較快、較短的催眠藥或弱安定藥；早醒、睡眠過程淺的患者，則應(yīng)選擇作用持續(xù)時間較長的藥物。
有軀體疾病的失眠患者應(yīng)選擇不良反應(yīng)小、對軀體沒有嚴重影響的催眠藥。如巴比妥類不適宜應(yīng)用于有肝、腎疾病及呼吸功能不全的患者；水合氯醛不宜用于有心、肝損害的患者；副醛因為從呼吸道排出，不宜用于呼吸系統(tǒng)患者；又因口服對胃黏膜有刺激，胃炎及消化性潰瘍病患者不宜服用。
幾乎所有催眠藥都會改變快速眼動相睡眠的性質(zhì)與時間，這種影響以巴比妥類導(dǎo)眠能力最大，服藥后可適當減少總睡眠時間中的快速眼動睡眠。大多正常人，較長時間服用抑制快速眼動睡眠的催眠藥，并無不良影響。
某些夜間發(fā)作心絞痛或室性心律失常的病人，常于快速眼動睡眠相發(fā)作。服用抑制快速眼動相睡眠的催眠藥較久，一旦停服，可產(chǎn)生快速眼動睡眠反跳現(xiàn)象，而導(dǎo)致失眠與夜驚。因此，對這些病人選用催眠藥時，最好選用對于快速眼動睡眠影響較小的藥物為宜，如硝基安定。
